O termo Nox representa várias formas de óxidos de nitrogênio, como NO (óxido nítrico), NO2 (dióxido de nitrogênio) e N2O (óxido nitroso, também conhecido como gás hilariante).
Em um motor a gasolina, o NO é a forma mais comum de NOx em torno de 93%, enquanto o NO2 está em torno de 5% e o restante é N2O. Existem outras formas de NOx como o N2O4 (o dímero do NO2), que só existe em temperaturas mais baixas, e o N2O5, por exemplo.
No entanto, devido às temperaturas de combustão muito mais elevadas devido à elevada compressão dos cilindros e ao turbo ou sobrealimentação, os motores diesel produzem emissões de NOx muito mais elevadas do que os motores a gasolina com ignição por faísca.
A recente disponibilidade da redução catalítica seletiva (SCR) permite que o motor diesel devidamente equipado emita valores semelhantes de NOx no tubo de escape em comparação com um motor a gasolina típico com catalisador de 3 vias.
Além disso, o catalisador de oxidação do diesel aumenta significativamente a fração de NO2 no “Nox”, oxidando mais de 50% de NO usando o excesso de oxigênio nos gases de escape do diesel.
O impulso para desenvolver um sensor Nox vem de fatores ambientais. Os gases NOx podem causar vários problemas, como poluição atmosférica e chuva ácida.
Muitos governos em todo o mundo aprovaram leis para limitar as suas emissões (juntamente com outros gases de combustão, como Sox (óxidos de enxofre), CO (monóxido de carbono) e CO2 (dióxido de carbono) e hidrocarbonetos).
As empresas perceberam que uma forma de minimizar as emissões de NOx é primeiro detectá-las e depois empregar algum tipo de ciclo de feedback no processo de combustão, minimizando a produção de NOx através, por exemplo, da otimização da combustão ou da regeneração dos coletores de NOx.